La Sombra, primera época

 

Era 1930. Street & Smith había estado publicando durante mucho tiempo una revista pulp titulada Street & Smith's Detective Story y, debido a la competencia, las ventas estaban empezando a caer un poco. Los editores idearon lo que parecía ser un brillante plan de marketing: la radio se estaba volviendo cada vez más popular; ¿Por qué no desarrollar un programa de radio que adaptara historias de Detective Story, comercializando así la propia revista? David Christman (de la agencia de publicidad Ruthrauff and Ryan) y Bill Sweets (un escritor de radio) recibieron la tarea de adaptar el pulp a la radio. Se les ocurrió la idea de un narrador misterioso, y a Harry Engman Charlot, el asistente de Sweets, se le ocurrió el nombre del narrador: "La Sombra". James La Curto fue elegido como el actor para interpretar a The Shadow, y se emitió por primera vez el 31 de julio de 1930, titulado Street & Smith's Hora de historias de detectives. Después de solo unos pocos espectáculos, La Curto se fue para actuar en Broadway y fue reemplazado por Frank Readick. ¡Ah, esto haría que el público acudiera a las gradas clamando por la revista Detective Story! Pero para sorpresa del editor, esto no es en absoluto lo que sucedió. Claro, la gente acudía en masa a los quioscos con demandas, ¡pero exigían la revista Shadow! Que, por supuesto, ¡no existía!

Street & Smith rápidamente se dio cuenta de que tenían un problema potencial; no tenían derechos de autor sobre el personaje y había mucha gente interesada en él. Tenían que sacar una revista y hacerlo rápido, o alguien tomaría el personaje y no habría mucho que pudieran hacer al respecto. ¡Literalmente no había tiempo que perder!

En ese momento, Walter Gibson, un periodista y autor especializado en magia (entre otras cosas, incluida la exposición de falsos ocultistas) y que había escrito libros fantasma para Thurston y Houdini, se encontraba en Nueva York. Había venido a considerar hacer una secuela de un libro anterior sobre Houdini que había escrito, y antes de irse, decidió hacer una parada en Street & Smith para visitar a Frank Blackwell (el editor de la revista Detective Story). Esta decisión cambiaría la vida de Gibson y en muchos sentidos y afectaría el futuro de muchos personajes ficticios y de toda la industria de las revistas pulp. En este punto, no tenía ni idea de que estaba a punto de embarcarse en la autoría de 283 novelas de Shadow. Mientras estaban allí, Blackwell mencionó que estaban pensando en volver a ingresar al campo pulp de personajes (anteriormente habían publicado a Nick Carter), y Gibson, quien ya tenía algunas ideas que estaba pensando usar para una novela de misterio, parecía una elección lógica, siendo alguien que podía escribir bien y cumplir con la fecha límite casi inmediata. Aceptó la tarea y se apresuró a comenzar una novela de 70.000 palabras.

Después de completar un puñado de capítulos (que incluían la creación de un personaje que The Shadow evitaría que se suicidara al principio, un hombre llamado Harry Vincent, cuyo nombre era el matrimonio de dos personajes de Horatio Algiers "Risen From the Ranks": Harry Walton y Oscar Vincent), Gibson los llevó a Street & Smith y Lon Murray, quien inicialmente se desempeñaría como editor de la revista. Murray fue reemplazado en breve por John L. Nanovic como editor, quien originalmente era el editor asistente. En este punto, Gibson descubrió que la portada que se usaría resucitó de los archivos de Street & Smith, era de la edición del 1 de octubre de 1919 de Thrill Book y mostraba a un hombre chino asustado. Bien, ahora tendría que inyectar un elemento de Chinatown en la historia. Al menos fue lo suficientemente temprano en la escritura para hacer que esto sea relativamente simple de lograr. Al finalizar, se tuvo que derivar un seudónimo para que Gibson escribiera debajo. Una vez más, utilizando la noción de casarse con nombres conocidos por él, Gibson comenzó a buscar comerciantes de magia con los que tenía contacto. Se decidió por una combinación de Maxwell Holden y UF Grant, por lo tanto, Maxwell Grant. Se publicó esa primera novela bien escrita, originalmente titulada "Murder in the Next Room" y cambiada a "The Living Shadow", y se asignó a Gibson para continuar escribiendo The Shadow, y se planeó que la revista se publicara trimestralmente. Se decidió por una combinación de Maxwell Holden y UF Grant, por lo tanto, Maxwell Grant. Se publicó esa primera novela bien escrita, originalmente titulada "Murder in the Next Room" y cambiada a "The Living Shadow", y se asignó a Gibson para continuar escribiendo The Shadow, y se planeó que la revista se publicara trimestralmente. Se decidió por una combinación de Maxwell Holden y UF Grant, por lo tanto, Maxwell Grant. Se publicó esa primera novela bien escrita, originalmente titulada "Murder in the Next Room" y cambiada a "The Living Shadow", y se asignó a Gibson para continuar escribiendo The Shadow, y se planeó que la revista se publicara trimestralmente.

Para publicitar el lanzamiento de la revista, Street & Smith inició un concurso en Detective Story y en el programa de radio con un premio de $1000. ¿El concepto? Describe cómo es La Sombra. La entrada ganadora terminó sin ser utilizada por Gibson. Incluido en la descripción estaba que La Sombra tenía una cobra tatuada en su pecho. Sin embargo, a lo largo de las primeras novelas hay referencias a The Shadow como locutor de radio además de aplastar el crimen. El empate; la promoción cruzada.

Con la segunda novela, Gibson se enfrentó a pensar en el nombre de un alter ego para The Shadow, aunque en este caso, el alter ego sería alguien que The Shadow personificó, no su verdadero yo. Buscó un nombre y se encontró con Baille Cranston en algunas de las notas de Houdini. Le gustaba el nombre de Cranston, pero francamente, "Baille" tendría que irse. Finalmente se le ocurrió el nombre "Lamont" repasando el alfabeto y pensando en nombres de dos sílabas que comenzaran con cada letra. Gibson continuó escribiendo y comenzó a publicar una novela al mes, manteniéndose muy por delante del calendario trimestral. En poco tiempo, las ventas iban tan bien que se cambió a mensual, lo que no afectó a Gibson en absoluto. Estaba muy por delante del juego. Sin embargo, en marzo de 1932, se le dio un contrato para producir dos novelas de La Sombra al mes. Al aceptar el desafío, Gibson comenzó a escribir, y escribió como un loco para mantenerse al día. Sorprendentemente, fue capaz no solo de mantenerse al día, sino también de escribir algunas de las novelas mejor escritas de las líneas pulp de personajes, con algunas excepciones.

Las novelas del primer año acumularon el arsenal de agentes de The Shadow y proporcionaron más y más pistas sobre quién era realmente. Durante todo este tiempo, el programa de radio siguió existiendo, pero sufrió algunos cambios de nombre y cadena. Siempre, The Shadow fue un locutor (haga clic aquí para obtener una lista de las diferentes encarnaciones del programa). El cambio de nombre y formato más notable fue en 1931-32 cuando The Shadow se convirtió en el anfitrión de "Street & Smith's Love Story Hour".

En 1936, un nuevo autor apareció en escena, pero los lectores no lo sabrían. Escribiendo también bajo el nombre de Maxwell Grant, Theodore Tinsley fue contratado para escribir un puñado de novelas de Shadow. ¿Por qué? Por múltiples razones. Primero, debido al lanzamiento pendiente de un programa de radio con The Shadow como protagonista, los guiones tuvieron que ser planeados entre Nanovic y Gibson. En segundo lugar, Street & Smith estaba planeando el lanzamiento de la revista Clues Detective, y Gibson iba a escribir historias de Norgil the Magician (un mago-detective) para ella. En tercer lugar, Gibson no dejó de escribir por completo en otras áreas mientras escribía La sombra, y un descanso ocasional le permitiría concentrarse en el desarrollo del personaje mientras Tinsley escribía las novelas. Tinsley, experimentado en escribir historias pulp más violentas que las que produjo Gibson, sería valioso en ese sentido también. A medida que las novelas pulp de los competidores se volvían más violentas (el líder en esto era The Spider), se consideraron necesarias algunas "Sombras sangrientas", y Tinsley fue el tipo para producirlas. El primero fue "Partners of Peril". El arreglo funcionó tan bien que Tinsley produciría cuatro novelas de Shadow al año durante los siguientes seis años, para un total de 27 novelas.

Pero todo esto se estaba acumulando hasta el gran año, 1937. ¡Ocurrirían muchas cosas para alterar La Sombra este año! Primero se tomó la decisión de que La Sombra necesitaba su propio programa de radio, donde él sería el personaje principal, y las historias podrían ser adaptaciones de los pulps (la idea de la adaptación duró poco). Blue Coal fue el patrocinador, habiendo patrocinado previamente un espectáculo con el personaje en 1931-32 y 32-35. De hecho, The Shadow estuvo fuera del aire entre 1935 y 1937 debido a una disputa entre Street & Smith y Blue Coal: Blue Coal quería que el personaje siguiera siendo un locutor y Street & Smith quería que el personaje fuera el protagonista de su propia serie. Obviamente, en 1937, Street & Smith finalmente demostró su punto, convenciendo a Blue Coal. Se contrató al joven Orson Welles para interpretar a La Sombra, mientras que Agnes Moorehead presentaría un nuevo personaje, Margot Lane, un semi-interés amoroso. El primer episodio en este formato, "El rescate de la casa de la muerte", salió al aire el 26 de septiembre de 1937. La serie de radio sería tan popular que continuaría hasta 1954, abarcando casi dos décadas y una gran cantidad de otros actores. La frase "The Shadow Knows" quedó firmemente arraigada en la historia de la cultura pop estadounidense, aunque esto se remonta a los primeros días cuando The Shadow era un narrador. Durante la Segunda Guerra Mundial, se dice que las referencias a The Shadow se usaban ocasionalmente como contraseñas. Incluso hoy en día, muchos de los que nunca han escuchado o leído La sombra saben a qué se refiere la frase. 

Además, en 1937, se estrenó en los cines "The Shadow Strikes". Anteriormente, The Shadow había presentado seis cortometrajes en 1931, pero este fue el primer largometraje en el que The Shadow fue el personaje principal. Este protagonizó Rod LaRocque y se basó libremente en la novela de Shadow "The House That Vanished". Esta fue una entrada bastante lenta y confusa. Siguieron otras películas, como LaRocque en International Crime (1938), y la bien hecha serie "The Shadow", con Victor Jory (1940). Pasaron seis años antes de que se produjeran más películas, y estas iban a estar protagonizadas por Kane Richmond (de Spy Smasher, entre otros). En 1946, Monogram lanzó The Shadow Returns, Behind the Mask y The Missing Lady, todos los cuales son bastante dolorosos de ver. De nuevo, después de 12 años,

También en agosto de 1937 se publicó la tan esperada (y publicitada) novela "La sombra se desenmascara". En esto, se revela la "verdadera" identidad de The Shadow. Entendiendo que en la segunda novela, The Shadow "arregló" con el verdadero Lamont Cranston para asumir su identidad, los lectores no sabían quién era realmente. Pero esto cambió en "The Shadow Unmasks", en el que se reveló que, de hecho, era Kent Allard, un aviador. El papel de Allard se usaría bastante durante los años siguientes y luego se desvanecería gradualmente.

En 1940, The Shadow llegó a los cómics. En las tiras cómicas de los periódicos, Gibson adaptó algunas de las novelas, mientras que Vernon Green proporcionó el arte. Lamentablemente, debido a la guerra (en su mayor parte), la tira duró aproximadamente dos años. Sin embargo, el cómic también comenzó en 1940 (y en 1941 presentó una recopilación de algunas de las tiras de periódicos). El primer número presentó la portada de "Dead Men Live" (es decir, la portada pulp) y todas las portadas e historias fueron seleccionadas por Gibson y Nanovic, y Gibson luego las adaptó. El cómic también contó con Doc Savage, The Avenger, Nick Carter, Frank Merriwell y muchos otros. Gibson continuó trabajando en los guiones de historietas de The Shadow hasta 1947.

Avance rápido hasta el siguiente gran cambio en 1941 con la publicación de "El Rey del Trueno". En el primer párrafo, se introduce un nuevo personaje en el pulp. Bueno, no se presentó exactamente... acaba de aparecer un nuevo personaje: Margo Lane (con la "t" eliminada de Margot). Tomada del programa de radio (sin duda debido a su éxito), finalmente apareció en el pulp, y era bastante similar a la Margo de la radio, en el sentido de que constantemente se metía en problemas. Muchos fanáticos del pulp reaccionarían con vehemencia a la presentación del personaje, que se muestra particularmente en las columnas de cartas de los lectores de la época, pero ella se mantuvo. Eventualmente se volvería bastante útil para The Shadow, en su habilidad para mezclarse con el grupo social superior, pero esto tomó un tiempo.

El año 1943 podría verse como un mal año en lo que respecta a The Shadow. Con la edición de abril, The Shadow volvió a ser mensual, en parte debido a la escasez de papel inspirada en la guerra. Esa misma escasez causó otros problemas en Street & Smith, lo que finalmente llevó a reducciones de personal, incluido el despido de John L. Nanovic, después de que The Shadow prosperara bajo su dirección editorial durante 12 años. Además, bajo el nuevo editor Charles Moran, el pulp se redujo para digerir el tamaño, reduciendo así el tamaño de las novelas. Esto hizo que el trabajo de Gibson cambiara, ya que tendría que saltar de inmediato a una historia con poca introducción y, debido a que había menos espacio, se convirtió en una necesidad menos descripción de personajes y eventos.

Moran no duró mucho, pero logró dejar claro que las novelas necesitaban ser más realistas; no más villanos extraños, no más supercriminales. Fue reemplazado por William de Grouchy, quien también se fue después de un corto período y fue reemplazado por Babette Rosmond. Bajo Rosmond, las novelas de The Shadow se trasladaron a la parte posterior de la revista. También durante este tiempo, aparentemente comenzaron a ocurrir cosas extrañas. Le preguntaron a Lester Dent si aceptaría la tarea de escribir La sombra y Doc Savage. De manera similar, se le preguntó a Gibson si escribiría ambos. Ninguno asintió, por supuesto. Finalmente, en las negociaciones del contrato a fines de 1945, las cosas llegaron a un punto crítico. Street & Smith no afirmó que Gibson fuera el creador de The Shadow en este contrato, y parecía que querían que cediera sus derechos sobre el personaje. Gibson resistió de todo corazón y fue despedido sumariamente.

Bruce Elliott reemplazó a Gibson como Maxwell Grant. Elliott, que había trabajado con Gibson en el pasado (originalmente se conocieron porque Elliott también estaba involucrado con la magia) y había hecho algunos de los guiones de las piezas en los cómics de The Shadow (Doc Savage, por ejemplo), resultó novelas de misterio bastante decentes. , pero no eran como el resto de novelas a las que los lectores estaban acostumbrados. Elliott utilizó muchas convenciones de novelas de misterio, y fue particularmente bueno en eso, pero nuevamente, esto no era La sombra a lo que los lectores de toda la vida estaban acostumbrados. Más importante aún, las novelas se concentraron en Cranston a diferencia de The Shadow, que a menudo rara vez aparecía en ellas. En 1948, Rosmond renunció y DeGrouchy regresó como editor. Con las ventas cayendo, DeGrouchy volvió a acercarse a Gibson, con la intención de devolver a The Shadow a su formato anterior y, por lo tanto, a la gloria financiera. Después de quince novelas de Elliott, Walter Gibson regresó, escribiendo La sombra con un vigor que ya no existía en la serie, y la revista volvió a publicarse trimestralmente. Con este regreso llegó una nueva editora, Daisy Bacon. Lamentablemente, este "renacimiento" solo duró seis números más antes de que Street & Smith eliminara el título, que se dirigía a publicar "slicks" puros, y cerró con la novela "The Whispering Eyes", el número de verano de 1949.