Lee Falk comenzó su carrera como ejecutivo de una agencia de publicidad recién formada, propiedad de dos amigos, cuyos activos consistían en una caja de clips. Falk estaba produciendo tres programas de radio al día, pero los patrocinadores escaseaban. Se le ocurrió la idea de Mandrake y le pidió a su amigo artista de St. Louis, Phil Davis, que dibujara algunas tiras de muestra. Sin saber qué hacer con su propiedad, dejó su oficina en St. Louis para ir a la cercana Ferguson, Missouri, donde vivía el dibujante Frank Tuthill, creador de The Bungle Family.
Mandrake the Magician fue una tira que luego fue cómic y que enfatizó lo cerebral por encima de lo muscular, aunque Lee Falk y el artista Phil Davis estructuraron una porción pesada y embriagadora de suspense y emoción. Mandrake era una especie de Holmes moderno con porciones añadidas de fantasía y magia. Los villanos de sus historias eran física y psíquicamente extraños; y si Mandrake se parecía al John Gilbert de las películas, entonces su novia Narda se parecía a Myrna Loy.
Mandrake the Magician fue concebido por primera vez por el famoso creador de cómics Lee Falk en 1930 mientras estaba en la universidad. Cuatro años después, Falk, que era el único escritor e ilustrador de su creación, encontró un editor que pudo distribuir su trabajo a diarios de todo Estados Unidos. Y así, Mandrake, el maestro de la ilusión, se convirtió en lo que se considera la primera tira de superhéroes de la historia.
Publicados por primera vez en 1934, en medio de la Gran Depresión, los cómics de Mandrake se distanciaron bastante del tipo de personajes e historias de cómics que eran populares en ese momento. Se trataba principalmente de cómics de aventuras que presentaban vaqueros curtidos y detectives duros como el acero en busca de justicia.
Aprendió a controlar el mayor poder del universo, la mente humana, y se comprometió a librar al mundo del mal. Refinado, elocuente y ataviado con traje o esmoquin acompañados de sombrero de copa y capa de línea roja, nunca antes se habían visto héroes como Mandrake. Y si bien su estilo ha sido adaptado con frecuencia por otros, en particular por el personaje Zatara de DC Comics, Mandrake pudo generar un número significativo de seguidores en los primeros días de su publicación.
Dado su éxito,fue adaptada como una obra de radio popular a principios de la década de 1940 y como un musical escrito por el propio Falk. Es una figura fundamental en la historia del cómic y de la cultura popular.
El uso innovador que Mandrake hace del hipnotismo y las ilusiones también ha dejado huella en personajes de ficción posteriores. Su influencia se aprecia en héroes como Doctor Strange, quienes combinan de forma similar misticismo y heroísmo. El arquetipo del mago caballero, personificado por Mandrake, sigue resonando en la literatura y el entretenimiento.
La propiedad intelectual de Mandrake el Mago ha sido gestionada principalmente por King Features Syndicate desde su creación. Como distribuidora de la tira cómica, King Features ha supervisado las apariciones de Mandrake en diversos medios y colaboraciones con otros personajes.
A lo largo de los años, King Features ha licenciado a Mandrake para adaptaciones y productos promocionales, asegurando que el personaje se mantenga como un ícono cultural reconocible. A pesar de su estatus de nicho en comparación con otros superhéroes, la influencia de Mandrake en el género es innegable. Su propiedad intelectual ha inspirado tanto a creadores como al público, consolidando su legado como pionero del heroísmo moderno.
The Phantom, que debutó en 1936, fue una de las creaciones revolucionarias de Lee Falk que marcaría el estándar para los héroes de cómics posteriores. Inspirándose en la película de Douglas Fairbanks de 1926, El pirata negro, Falk le dio al personaje una historia similar de venganza por la muerte de un padre y el uso de un anillo único como parte de la identidad del héroe. Al igual que Mandrake, no solo era un personaje visualmente atractivo, sino también un vehículo para el excepcional talento narrativo de Falk.
Uno de los temas más destacados en la interpretación que Falk hizo de Phantom fue su dominio del simbolismo y la superstición para infundir miedo en sus enemigos. Este uso de “humo y espejos”, que luego se convertiría en un sello distintivo de Batman, fue empleado por primera vez con maestría por Falk en sus tiras. The Phantom de Falk también era un maestro del disfraz, una característica que añadía una capa de intriga e imprevisibilidad al personaje.
Falk también exploró el concepto del héroe como genio literario y cómico, utilizando el humor para disipar la tensión y sorprender a los lectores. Sus interacciones con su novia Diana Palmer y las situaciones inesperadas que surgían proporcionaban algunos de los momentos más cómicos de la tira. La colaboración de Falk y Moore en la tira produjo numerosos momentos memorables. Desde el héroe que se arrastra por la ventana de su amante para darle un beso a medianoche y se topa con su madre en su lugar, hasta el consejo inesperado que un ermitaño del desierto le da a Phantom sobre las mujeres, la tira estuvo llena de momentos ingeniosos, divertidos y a menudo conmovedores que la diferenciaron de sus contemporáneas.
Lee Falk demostró su habilidad para combinar humor, acción y suspenso de una manera que cautivó a los lectores y estableció nuevos estándares para la industria del cómic. Sus creaciones han dejado una marca indeleble en el género, allanando el camino para futuros superhéroes e influyendo en innumerables creadores. A través de su narrativa innovadora y personajes memorables, Falk se ha asegurado un lugar en la historia del cómic como una de sus figuras más influyentes.
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